Acredita-se que o esquilo vermelho (Sciurus vulgaris) seria uma espécie bem distribuída no território português desde a Idade Média até ao século XVI. No entanto, esta espécie desapareceu de Portugal durante 400 anos.
O corte massivo de árvores para as embarcações usadas durante os Descobrimentos e a expansão agrícola, são as principais razões apontadas para o declínio e consequente extinção desta espécie em Portugal.
Os esquilos vermelhos podem ser observados durante o dia no topo das árvores, mas também no solo, enquanto procuram alimento. (Créditos: João Santos)
Após quatro séculos de extinção, o esquilo vermelho voltou a colonizar Portugal, a partir do norte de Espanha, por volta dos anos 80. A reflorestação do noroeste da Península Ibérica permitiu um aumento das populações do esquilo vermelho, e consequente expansão no território português. Em apenas duas décadas, esta espécie alcançou o Rio Douro, e continua a espalhar-se pelo resto do país.
Apesar desta aparente boa capacidade de dispersão do esquilo vermelho, várias atividades humanas como o corte de árvores, a expansão da rede rodoviária e os fogos florestais podem reduzir a qualidade e disponibilidade do habitat para esta espécie.
A competição com o esquilo cinzento (Sciurus carolinensis) também tem sido uma das razões para o declínio das populações do esquilo vermelho noutros países da Europa. Portugal ainda está a salvo desta ameaça.
As pinhas roídas são um dos indícios de presença mais comuns deixados pelos esquilos nas florestas. (Créditos: Rita Torres)
O projeto “O esquilo vermelho em Portugal”, da Unidade de Vida Selvagem do Departamento de Biologia da Universidade de Aveiro, tem como objetivo principal a divulgação desta espécie, e sua consequente conservação em Portugal. Mais especificamente, pretende determinar onde ocorre atualmente esta espécie, e identificar o que influencia a sua expansão.
Vê o vídeo que gravámos de um esquilo vermelho numa das câmaras escondidas no campo: http://goo.gl/W30Xk. A câmara estava escondida na Serra do Caramulo.
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